Земная поверхность окружена газовой, воздушной оболочкой — атмосферой, принимающей участие во вращении Земли. На дне атмосферы в основном протекает наша жизнь. Воздух, в отличие от воды, сжимаем. Поэтому, с высотой плотность его убывает, и атмосфера постепенно сходит на нет, без резкой границы. Половина всей массы атмосферы сосредоточена в нижних 5 км, три четверти — в нижних 10 км, девять десятых — в нижних 20 км. Но присутствие воздуха — чем выше, тем все более разреженного — обнаруживается до очень больших высот.
Полярные сияния указывают на наличие атмосферы на высотах до 1000 км и более. Полеты спутников на высотах в несколько тысяч километров также происходят в атмосфере, хотя и чрезвычайно разреженной. Из наблюдений с помощью ракет можно заключить, что атмосфера простирается, при все убывающей плотности, до высот более 20 тыс. км. Но космические ракеты, а также некоторые спутники с очень растянутой траекторией полета уже неоднократно пронизывали атмосферу и выходили в межпланетное пространство.
