Тропіки - це умовні лінії на карті, де Сонце може перебувати під прямим кутом в дні сонцестоянь. В кожній із півкуль Землі є свій тропік - Південний, або ж тропік Козерога, та Північний, або тропік Рака. Свої назви вони отримали на честь зодіакальних сузір'їв, в яких перебуває Сонце в період максимального кута над ними. Приміром над Північним тропіком Сонце в зеніті 21 червня - в день літнього сонцестояння, а над Південним - 21 грудня - в день зимового сонцестояння. 

 

Тропіки є крайньою північною (якщо Північний) та південною (якщо Південний) межею, де Сонце може перебувати у зеніті тобто прямо над головою. Північніше чи південніше від тропіків Сонце вже ніколи не буває в зеніті. Стародавні єгиптяни визначили приблизне проходження одного із тропіків завдяки глибоким колодязям, адже в день літнього сонцестояння вода на їх дні могла повністю відбивати сонячне проміння, бо диск Сонця перебувавпрямо над колодязем. 

 

Незважаючи на те, що Земля не є ідеальною геометричною кулею, довжина обох тропіків практично однакова - 36 787 кілометрів, або ж 92% від довжини Екватора. Однаковою є і відстань обох тропіків від Екватора. Південний тропік проходить по 23° 26` пд.ш., а Північний - по 23° 26` пн.ш., отже відстань від Екватора до тропіків становить 2326 кілометрів. 

 

Тим не менше, назви обох тропіків з часом стали некоректними. Причиною цьому є прецесія Землі. Саме вона зумовила те, що за більш ніж 2000 років, "зенітне" Сонце у кожної із півкуль змістилося до сусіднього сузір'я. Приміром 21 червня - в день літнього сонцестояння в Північній півкулі, Сонце знаходячись прямо над Північним тропіком, перебуває вже не в сузір'ї Рака, як 2000 років тому, а в сузір'ї Близнюків. Така ж ситуація і в Південній півкулі. Там на момент зимового сонцестояння Сонце перебуває в сузір'ї Стрільця. Минули століття, але назва тропіків лишилася незмінною. В це важко повірити, але тропіки постійно зміщуються на північ (щороку - на 15 метрів). Причиною цьому все та ж прецесія Землі. 

 

Коли давньогрецький математик і географ Ератосфен в Сієні (нині Асуан, Єгипет) понад 2000 років тому спостерігав за полуденним Сонцем в день літнього сонцестояння, і визначав розміри Землі, Північний тропік знаходився на 40 кілометрів південніше від того місця, де він проходить зараз. Тоді це було за 50 кілометрів від Асуану, а сьогодні - фактично в межах міста.  

 

Наразі Північний тропік перетинає територію 15 країн світу: Алжир, Лівія, Єгипет, Саудівська Аравія, Об'єднані Арабські Емірати, Оман, Індія, Бангладеш, М'янма, Китай, США (Гаваї), Мексика, Багамські Острови, Мавританія, Західна Сахара та Малі. Він також проходить біля північних берегів Куби. Найбільші міста на Північному тропіку - Ґуанчжоу (Китай), Дакка (Бангладеш), Бхопал (Індія), Маскат (столиця Оману), Асуан (Єгипет) та Гавана (столиця Куби, із незначним зміщенням на південь). В цих, та інших містах 21 червня Сонце перебуває в зеніті, і тінь від предметів найменша за ввесь рік. 

 

Південний тропік своєю чергою проходить через територію десяти країн: Чилі, Аргентина, Парагвай, Бразилія, Намібія, Ботсвана, Південна Африка, Мозамбік, Мадагаскар та Австралія. Останню він перетинає практично по середині. Найбільшими містами які лежать на Південному тропіку є Сан-Паулу та Ріо-де-Жанейро - два бразильських мегаполіси-гіганти. Інших же великих міст на Південному тропіку немає. Це пов'язано з тим, що він перетинає в більшій мірі океани, а на суходолі приходиться через пустельні та гірські регіони, де проживає дуже мало людей. Тому якщо хочете побачити зеніт у Південній півкулі - вирушайте 21 грудня (у високосний рік - 22 грудня) до Ріо-де-Жанейро, або до Сан-Паулу.