Слово "компас" має італійське походження, і перекладається як "вимірювання кроками". Саме Італія є осередком "Європейської історії" цього приладу;

 

Компас вперше був виготовлений у Китаї при династії Сун (близько ХІ століття), і використаний для орієнтування при переході пустель, де є проблеми з визначенням сторін світу. На його батьківщині - у місті Кайфен навіть встановлено пам'ятник;

 

В Європі вперше компас був сконструйований в ХІІ столітті в Італії (Венеція), однак він був дуже примітивним - магнітна стрілка, прикріплена на пробці, та опущена в посудині із водою. У воді пробка із стрілкою орієнтувалася як потрібно;

 

В ХVІ столітті італієць Флавіо Джойя суттєво вдосконалив компас. Магнітну стрілку він надів на вертикальну шпильку, а до стрілки прикріпив легке коло - картушку, розбиту по колу на 16 румбів. З часом з'явилося 36 румбів.

 

Христофор Колумб помітив, що під час морської подорожі магнітна стрілка відхиляється від напрямку північ-південь. Так було відкрито магнітне схилення, значення якого як і раніше використовуються моряками і вказуються на деяких картах;

 

Звичайний магнітний компас показує на північ неточно, так як північний магнітний полюс не збігається з географічним. Більш того, він постійно переміщується з одного місця в інше. Зараз він ще знаходиться в межах канадської Арктики, але рухається в сторону Таймиру зі швидкістю 64 кілометри на рік;

 

З початку XX століття в мореплавстві почали використовувати немагнітні гірокомпаси. На відміну від магнітних вони вказують точно на географічні полюси Землі, до того ж не зазнають впливу зовнішніх магнітних полів. Фактично гірокомпас являв собою гіроскоп, (обертовий ротор), встановлений в кардановому підвісі, що дає осі ротора можливість вільно змінювати положення в просторі. Вперше ця конструкція була розроблена в 1813 році Йоганом Боненбергером, і суттєво вдосконалена Леоном Фуко у 1852 році;

 

Насправді історичне значення компаса переоцінити дуже складно. Завдяки йому здійснювалася торгівля між сходом і заходом, а торгівельні каравани змогли скоротити шляхи прямування. Великий Шовковий шлях вдалося скоротити на 1600 кілометрів після того, як купці стали використовувати компас. Завдяки компасу мореплаці змогли значно краще орієнтуватися серед величезних морських просторів, що змінило хід світової історії.