Річки здавна використовувалися людиною в господарських цілях, і не лише для зрошування, рибальства чи судноплавства. Пригадайте водяні млини, і ви зрозумієте в чому ще полягало їхнє значення. Люди давно запримітили, наскільки може бути корисним рух води в річці, і як його можна використовувати з користю для себе. З науково-технічним розвитком людства та збільшенням потреб в електроенергії, ХХ століття перетворилося на справжню "еру гідроенергетики", адже саме тоді розпочалося активне їх спорудження. Великі річки світу, такі як Парана, Янцзи, Єнісей, і навіть Дніпро були хорошим місцем для спорудження на них гідроелектростанцій. Важливим чинником продуктивності роботи цього типу електростанцій була повноводність річок. Чим більшою вона була, тим більше енергії могла дати гребля. Звісно екологічні наслідки для річок через розбудову гребель були жахливими, незалежно від того, де вони споруджувалися. Іноді ці наслідки нівелювали економічне значення гребель (достатньо пригадати, як гине український Дніпро, і як до цього доклала руку гідроенергетика). Однак якщо повертатися до продуктивності гідроелектростанцій, тут слід вдатися до досвіду Китаю, адже саме в цій країні знаходиться найпотужніша ГЕС світу. Інакше й бути не могло. Якщо країною протікає найбільша і наповноводніша річка Азії (Янцзи, 6200 км довжиною), і є найглибшою на всьому континеті (друга за глибиною після африканської річки Конго), то поява такого енергетичного гіганта є справою часу, адже гідроенергетика для "Піднебесної" є пріоритетом.

"Три ущелини" ("Сян-Ся") — найбільша у світі діюча гідроелектростанція за встановленою потужністю 22,5 ГВт. Вона розташована на річці Янцзи в провінції Хубей (Китай). «Три ущелини» також є найбільшою за масою спорудою у світі. Його бетонна гребля є суцільною, і важить понад 65,5 мільйонів тон. Утворене греблею водосховище містить 39,3 км³ води. Для його заповнення з прибережних районів було переселено 1,3 мільйонів осіб, що стало наймасштабнішим переселенням в історії для спорудження штучних споруд. Витрати на переселення людей становили близько третини всього бюджету будівництва гідроелектростанції.

Основні генератори електростанції важать по 6000 тон, з розрахунковою потужністю 700 МВт кожен. Розрахунковий напір для основних генераторів становить 80,6 метрів. Об'єм водного потоку що проходить через генератори варіюється від 600 до 950 м³/с, залежно від поточного напору (від 79 до 109 метрів). Чим більший поточний тиск, тим менший потік води потрібен для досягнення розрахункової потужності.