Харматан - це сухий і запорошений східний або північно-східний вітер над Західною Африкою. Він дує з внутрішніх районів африканського континенту (з Сахари) у напрямку до Гвінейської затоки в період з кінця листопада до початку березня. Наразі в Західній Африці як раз починається "період харматанів".

Тривалість поривів харматану як правило становить близько доби, проте вони іноді можуть затягуватися до п'яти-шести днів. При цьому добова температура знижується, оскільки пил у атмосфері відбиває сонячне проміння (ефект "ядерної зими"). Оскільки вітер проходить через пустелю, він захоплює безліч частинок пилу розміром від 0,5 до 10 мкм. Тому він приносить велику кількість пилу і піску в акваторію Атлантичного океану. У періоди коли харматан найсильніший, частина цього пилу досягає Північної Америки та Південної Америки. В деяких країнах Західної Африки імла, викликана харматаном, часто значно знижує видимість і може заступати Сонце як туман, на декілька днів. Вони наносять значної шкоди сільському господарству, часто знищуючи посіви сільськогосподарських культур.

Сезон харматанів у 2004-2005 роках спровокував найсильніший за останні 40 років голод в Західній Африці.