Нижней границей голоцена принято считать рубеж 10 тыс. лет назад. Повышение температуры, таяние ледников и разрушение ледниковых покровов началось 14 тыс. лет назад. Это потепление климата имело глобальный характер. Оно сопровождалось деградацией вюрмских ледниковых покровов Европы и Северной Америки, но этот процесс не был монотонным. На его фоне происходили колебания температуры, частые наступания ледников, изменения уровня Мирового океана, высоты снеговой линии в горах, площади долинных ледников, распространения растительности. Исчезновение Скандинавского ледникового покрова произошло около 9 тыс. лет назад, а Северо-Американского - 7 тыс. лет до н.э. Периодизация голоцена основана на палеоботанических признаках. Голоцен делится на пять климатических периодов:
1) арктический и субарктический - конец оледенения и начало послеледниковья;
2) бореальный - прохладный и сухой;
3) атлантический-теплый и влажный;
4) суббореальный -теплый и сухой (ксеротермический);
5) субатлантический - прохладный и влажный.
В первый период (9-8 тыс. лет до н.э.) в связи с начавшимся потеплением произошло не только исчезновение покровных ледников в Северной Америке и Европе, но и заметное сокращение площади тундры в Европе. Сюда вновь начали распространяться березово-сосновые и таежные леса.
В бореальном периоде таежные леса продолжали оттеснять тундру к северу. За ними следовали широколиственные леса, которые заняли Южную и отчасти Среднюю Европу. Затем, около 6 тыс. лет назад, начался так называемый климатический оптимум, который отождествляют с атлантическим периодом. В атлантическое время климат был теплее современного. Половину Исландии во время климатического оптимума занимали березовые леса, тогда как сейчас они занимают 1 % территории в закрытых от арктических вторжений местах. В Европе растительность была богаче и содержала больше, чем сейчас, теплолюбивых видов; здесь растительные зоны продвинулись на север. Зона умеренных лесов продвинулась на север примерно на 5° широты. Среднегодовая температура в Европе была на 2-3° выше. В Европейской части России все лесные зоны продвинулись на север на 300-400 км, а темнохвойные леса вышли на берега Баренцева моря. В Азии тайга достигала района мыса Челюскина.
В тропической области климатический оптимум голоцена проявился увеличением влажности воздуха, общего увлажнения и небольшим повышением температуры. Сахара в то время была саванной; уровень озера Чад превышал современный на 40 м.
Многочисленные признаки из других мест Северного и Южного полушарий показывают, что во время голоценового оптимума теплый и влажный климат господствовал на всем земном шаре. Затем последовал суббореальный период, который продолжался около 2 тыс. лет (от 2500 г. до 500 г. до н.э.) и отличался похолоданием. Поэтому в этом периоде отмечается некоторое смещение всех ландшафтных зон к экватору, наступание горных ледников на Аляске, Шпицбергене, Исландии, в Альпах, усиление деловитости в высоких широтах, а в аридных областях - засушливости.
Около 500 лет до н.э. начался субатлантический период - прохладный и влажный, который продолжается по настоящее время. В этот период произошло ухудшение климата, он стал более прохладным, количество осадков увеличилось, например в Англии и Швеции в 1,5 раза. Началось развитие торфяных болот, наступление тундры на лес и леса на степь. Климат постепенно трансформировался в современный, отличающийся большой океаничностью.
В первые столетия нашей эры увлажнение и температура были близки к современным. Однако приблизительно в IV-V вв. н.э. произошли изменение условий и до VIII в. в Европе климат был сухой и теплый. В это время началось сокращение торфяников и понижение уровня озер.
Период раннего Средневековья (от VlII в. до XIV в.) называется эпохой викингов. В это время климат стал более мягким и теплым, произошло резкое уменьшение ледовитости северных морей. В период между 750 г. и 1200 г. викинги открыли и заселили Исландию и Гренландию, достигли Ньюфаундленда, беспрепятственно плавали до Шпицбергена, торговали и совершали набеги в устье Северной Двины.
В Западной Европе период между 750 г. и 1200 г. также отличался теплым климатом и некоторым уменьшением влажности. BXII-XIII вв. на Балтийском побережье и в Англии выращивали виноград, что на 4-5° широты севернее, чем в настоящее время.
Период VIII-XlII вв. в Северной Америке также отличался весьма благоприятным теплым климатом - в районе Великих Озер появилось много поселений, жители которых занимались земледелием.
B XIII-XIV вв. началось новое похолодание климата, постепенно увеличилась ледовитость северных морей, морские пути в Гренландию стали непроходимыми для утлых судов викингов. Ледники Гренландии начали наступать и уничтожать их поселения. В XIII-XIV вв. увеличилась и внутрисезонная изменчивость климата. Наметился переход к так называемому малому ледниковому периоду, который, по мнению одних, продолжался с XIV в. до середины XIX в., а по мнению других с XVII в. до середины XIX в. Характерная черта малого ледникового периода -поведение горных ледников. В XVI в. стало заметным нашествие альпийских ледников, в конце XVI в. и в XVII в. достигло максимума. Около 1700 г. отмечалось некоторое отступание альпийских ледников, но именно в это время развивались ледники в Исландии и Норвегии, а в Швеции максимум пришелся на 1710 г. Затем значительные движения ледников около 1720 г. были отмечены в Альпах, Скандинавии, США и на Аляске. На Аляске ледники начали расширяться и спускаться с гор в долины еще в XIV в. Затем после некоторой стабилизации во второй половине XVI в. ледники Аляски продолжали наступать. В Северной Европе, Исландии и на Аляске особенно мощным было наступление в 1740-1750 гг. В течение 1760-1790 гг. продолжалось шествие альпийских ледников, максимум их распространения был достигнут в 1820 г., он был сходен с максимумом 1600 г. Новый глобальный максимум горного оледенения в Альпах, Исландии, Норвегии, Северной Америке, Британской Колумбии и Патагонских Андах Южной Америки был отмечен в 1850 г. Наступание 1850-1860 гг. было последним глобальным перемещением горных ледников и оно знаменовало конец малого ледникового периода. Нужно заметить, что изменения климата как во время малого климатического оптимума, так и во время малого ледникового периода в разных районах Земли происходили не синхронно. Точные их причины неизвестны. Существует предположение, что малый ледниковый период связан с увеличением вулканических извержений, а также с уменьшением концентрации CO2 в атмосфере.
