Снеговой линией (снеговой границей) называют границу в горах, выше которой круглый год сохраняется снежный покров (в многолетнем среднем). Это значит, что годовой приход твердых атмосферных осадков выше этой линии равен их расходу путем таяния и путем сползания ледников.
Снеговая линия зависит как от температурного режима, так и от количества осадков, выпадающих в твердом виде. В полярных широтах она очень низка, так как даже летом отрицательные температуры начинаются там на небольшой высоте или на самом уровне моря. На Маточкином Шаре (76° с. ш.) высота снеговой линии равна 700 м, на Шпицбергене 300—500 м, на севере Земли Франца-Иосифа 50—100 м. В океаническом южном полушарии с его более холодным летом снеговая линия лежит ниже: на острове Южная Георгия под 54° ю. ш. Уже на высоте 500 м, а Южные Шетландские острова под 62° ю. ш. всегда покрыты снегом.
Карта XXVIII Высота снежного покрова в СССР (в сантиметрах)
По мере приближения к тропикам снеговая линия повышается; вблизи тропика она в среднем достигает 5300 м, а в отдельных горных системах — почти 6000 м. Еще ближе к экватору, где осадки возрастают, снеговая линия снижается в среднем до 4600 м.
С возрастанием континентальности климата, т. е. с повышением летних температур и с общим уменьшением осадков, снеговая линия повышается. В Альпах ее высота 2500—3200 м, на Кавказе 2700—3900 м, на Памире 4500—5500 м, на Каракоруме 5600—5900 м. На Кавказе снеговая линия быстро повышается в направлении с запада на восток, по мере удаления от Черного моря и уменьшения осадков. На западном Кавказе она лежит на высоте 2700—2900 м, а в Дагестане поднимается до 3500—3650 м.
На южных склонах снеговая линия вообще лежит выше, чем на северных. Так, на Алтае на северных склонах гор она проходит около 4000 м, а на южных — около 4800 м.
Однако если южные склоны богаче осадками, чем северные, то снеговая линия на них может лежать ниже. Например, на южном склоне Эльбруса она проходит на 3500—3600 м, а на северном — около 3850 м.
В умеренных широтах особенно богаты осадками западные склоны юр, открытые действию преобладающих ветров; снеговая линия проходит на них наиболее низко. В тропиках, напротив, более влажными склонами могут быть восточные, и снеговая линия на них снижается. Внутри горной системы снеговая линия поднимается вследствие более сильного дневного нагревания, на периферии она понижается. В затененных местах (в каровых углублениях и отрицательных формах рельефа) снега и ледники могут опускаться значительно ниже среднего положения снеговой линии.
Указанные данные относятся к снеговой линии, т. е. к наиболее высокому за год положению границы снега в горах. Кромка снега в горах все время меняется в течение года, зимой удаляясь от снеговой линии, а летом приближаясь к ней.
