Людина, оволодівши вогнем і зброєю, ще в ранні періоди своєї історії почала винищувати тварин, а в наш час, озброївшись сучасною технікою, стрімко знищує майже всю біоту. Звичайно, на Землі і до появи людини відбувалася постійна зміна її жителів. Однак зараз темпи зникнення видів різко зросли, а до кола зникаючих залучаються нові види, які до цього були цілком життєздатні. Порушення середовища проживання внаслідок вирубки лісів, розорення степів і перелогових земель, осушення боліт, зарегулювання стоку, створення водосховищ та інших антропогенних впливів докорінно змінює умови розмноження диких тварин, шляхи їх міграції, що вельми негативно відбивається на їх чисельності і виживанні. Наприклад, у 1960— 1970-х pp. ціною великих зусиль була відновлена калмицька популяція сайгака. Її чисельність перевищила 700 тис. голів. У наш час сайгаків у калмицьких степах стало значно менше, а їхній репродуктивний потенціал втрачено. Прокладка газопроводу в районі Норільська без урахування шляхів міграції оленів у тундрі призвела до того, що тварини стали збиватися перед трубою у величезні стада, і ніщо не могло примусити їх відмовитися від вікового шляху. У результаті загинули тисячі тварин.
Надмірне полювання служить головною причиною скорочення чисельності великих ссавців (слонів, носорогів тощо) в країнах Африки і Азії. Висока вартість слонячої кістки на світовому ринку призводить до щорічної загибелі бл. 60 тис. слонів. Однак і дрібні тварини знищуються в небачених масштабах. Річний обсяг міжнародної торгівлі дикими птахами перевищує 7 млн екземплярів, велика частина яких гине або в дорозі, або незабаром після прибуття на нове місце проживання. Запаси осетрових у Каспійському і Азовському морях підірвані настільки, що, мабуть, доведеться вводити заборону на їх промисловий лов. Основною причиною цього є браконьєрство, яке повсюдно прийняло масштаби, які дорівнюють промисловому обсягу. З 1994 р. заборонений промисел у р. Дон азово-кубанського оселедця в зв'язку з низькою чисельністю популяції. Ще однією причиною скорочення чисельності і зникнення видів тварин є інтродукція (акліматизація) чужих видів. У літературі описані численні випадки вимирання аборигенних (корінних) видів через вплив на них завезених видів тварин або рослин.
Інші причини зниження чисельності і зникнення тварин:
· пряме їх знищення з метою захисту сільськогосподарської продукції і промислових об'єктів (загибель хижих птахів, ховрахів, ластоногих, койотів);
· випадкове знищення (на автомобільних дорогах, у ході військових дій, при кошенні трав, на лініях електропередач, при зарегулюванні водного стоку);
· забруднення середовища (пестицидами, нафтою і нафтопродуктами, атмосферними забруднювачами, свинцем та іншими токсикантами).
