Зодіак — пояс зодіакальних сузір'їв. Він простягається уздовж екліптики, яка представляє собою видимий шлях Сонця відносно зірок, відхиляючись від неї в один та другий бік на 8° і охоплюючи орбіти Місяця і всіх великих планет, крім Плутона. Як і екліптика, Зодіак нахилений на 23,5° до небесного екватора і перетинає його в точках весняного й осіннього рівнодення. Зодіак розділений на 12 відрізків по 30°. Кожний з них отримав назву від того сузір'я, яке займало значну його частину в І тис. до н. е. Назви цих сузір'їв такі: Pisces — Риби, Aries — Овен, Taurus — Телець, Gemini — Близнюки, Cancer — Рак, Leo — Лев, Virgo — Діва, Libra — Терези, Scorpio — Скорпіон, Sagittarius — Стрілець, Capricorn — Козерог, Aquarius — Водолій.
Достовірно невідомо, коли були придумані ці назви, але вже давні жителі Межиріччя використовували багато з них. Оскільки більшість сузір'їв, через які проходить видимий шлях Сонця, носять імена тварин, давні греки назвали цей пояс zodiakos — «звіриний». Але в ті часи кількість зодіакальних сузір'їв та їхні межі не були твердо встановлені, хоч для цього й робилися спроби вавилонянами, єгиптянами і давніми греками. Лише бл. 150 р. до н. е. грецький астроном Гіппарх настільки вдало визначив їх, що в такому вигляді вони існують і досі.
Гіппарх провів нульовий небесний меридіан через точку весняного рівнодення і, починаючи з неї, розділив зодіак на 30°-ні зони. Оскільки в епоху Гіппарха точка весняного рівнодення знаходилася між Рибами на заході і Овеном на сході, а Сонце рухається по екліптиці із заходу на схід, Овен став першим зодіакальним сузір'ям, а Риби — дванадцятим. До речі, досі точку весняного рівнодення позначають знаком Овна. У результаті прецесії (конічного руху земної осі), що переміщує точки рівнодення по екліптиці на захід зі швидкістю 1° за 72 роки, точка весняного рівнодення змістилася з Овна в Риби і зараз наближається до Водолія, який незабаром стане першим сузір'ям Зодіаку. Овен знову буде першим сузір'ям лише через 24 тис. років.
