Для характеристики нинішнього стану рослинного покриву і насамперед лісових екосистем усе частіше використовується термін деградація. Ліси раніше за інші компоненти природного середовища зазнали негативного впливу діяльності людини. Деградація лісів служить одним з виявів глобальних змін, що відбуваються на Землі.
Вплив людини на ліси і взагалі на весь рослинний світ може бути прямим і непрямим. До прямого впливу відносяться:
· суцільна вирубка лісів;
· лісові пожежі і випалення рослинності;
· знищення лісів і рослинності під час створення господарської інфраструктури;
· негативний вплив туризму, що посилюється.
Непрямий вплив — це зміна умов існування внаслідок антропогенного забруднення повітря, води, застосування пестицидів і мінеральних добрив. Певне значення має також проникнення в рослинні угруповання чужих видів рослин (інтродуцентів).
У XVII ст. на Російській рівнині площа лісів досягала 5 млн. км2, до 1970 р. їх залишилося не більше за 1,5 млн. км2. Заразу Росії ліси вирубують приблизно на 2 млн. га щорічно. У той же час масштаби лісовідродження за допомогою посадок і посівів лісу постійно скорочуються. Для природного відновлення лісу після суцільного вирубування потрібно десятки років, а для досягнення клімаксної фази, тобто високої міри замикання кругообігу біогенів, і того більше — сотні років. Аналогічний стан, пов'язаний з вирубкою лісу, спостерігається і в інших країнах світу. За даними ФАО (сільськогосподарська програма ООН), зникнення лісів тільки на посушливих землях відбувається на 4 млн га кожного року, з яких 2,7 млн га припадає на Африку. Ліс тут вирубають в основному на дрова, оскільки попит на паливну деревину постійно зростає. Треба зазначити, що 82 % всієї енергії, що використовується у восьми країнах Сахелю (Африка), дає деревина. У ще більш небезпечному стані знаходяться вічнозелені вологі (дощові) тропічні ліси — давні клімаксні екосистеми. Це безцінне сховище генетичного різноманіття зникає з лиця Землі приблизно зі швидкістю 17 млн га на рік.
Вчені вважають, що за таких темпів вологі тропічні ліси, особливо в низовинний рівнинах, через кілька десятків років повністю зникнуть. За даними на 1992 p., у Східній і Західній Африці знищено 56 % лісів, а в окремих районах до 70 %; у Південній Америці (головним чином у басейні Амазонки) — 37 %, у Південно-Східній Азії — 44 % від первинних площ. їх випалюють з метою розчищення землі під пасовища, інтенсивно вирубують як джерело деревного палива, викорчовують при неправильному веденні системи землеробства, затоплюють при будівництві гідроелектростанцій тощо. Пагубно впливають на лісові екосистеми лісові пожежі. Виникають вони в переважній більшості випадків з вини людей, внаслідок необережного поводження з вогнем. У зонах тропічних лісів пожежі утворюються внаслідок свідомого випалення лісових масивів під пасовища та з іншими сільськогосподарськими цілями. Свідомо випалювали ліси і в ході військових дій, наприклад під час війни у В'єтнамі, Лаосі, Кампучії (1961 —1975 pp.).
В останні роки значним чинником деградації лісів стає радіоактивне забруднення. За підрахунками вчених, загальна площа лісів, уражених внаслідок аварії на Чорнобильській АЕС, а також у Челябінській області і в зоні впливу ядерних випробувань на Семипалатинському полігоні склала понад 3,5 млн га. Крім лісів, негативний вплив людської діяльності спостерігається і по відношенню до іншого рослинного ценозу. Найчастіше негативний вплив людини на рослинні угруповання виявляється при викошуванні, зборі лікарських рослин і ягід та інших видах безпосереднього використання. Безліч різних видів рослин гинуть при впливі забруднюючими речовинами, а також в процесі меліоративної, будівельної і сільськогосподарської діяльності.
