Меридиональные составляющие переноса воздуха в общей циркуляции атмосферы, при меньшей величине по сравнению с зональными, имеют очень большое значение. Именно они обусловливают обмен воздуха между различными широтами Земли.
Прежде существовало представление, что меридиональные составляющие в нижних и в более высоких слоях атмосферы противоположны по направлению. Таким образом, в разных зонах Земли эти противоположно направленные составляющие вместе с вертикальными — восходящими и нисходящими — движениями должны были бы создавать колеса или кольца с замкнутой циркуляцией воздуха. Например, в тропиках это был бы перенос воздуха внизу к экватору, его подъем над экватором, перенос к субтропическим широтам вверху, там опускание воздуха и обратное движение к экватору внизу. Подобно этому представлялись и условия общей циркуляции в других зонах Земли.
Такое представление слишком упрощено. Оно еще до известной степени применимо к циркуляции в тропиках (пассатной). Но во внетропических широтах с их сильно развитой циклонической деятельностью воздух перемещается из одних широт в другие не в виде таких замкнутых циркуляции, а с помощью меридиональных составляющих, направление которых чередуется на одном и том же уровне.
В самом деле, в каждом циклоне создается перенос воздуха к высоким широтам в передней части и к низким широтам в тыловой части; в антициклонах обратно. Отсюда следует, что в каждый данный момент на одном и том же уровне под одними меридианами господствуют меридиональные составляющие, направленные к северу, а под другими, соседними, — направленные к югу. Так будет и на многолетних средних картах, где, конечно, меридиональные составляющие меньше по величине, чем в индивидуальных положениях: при осреднении составляющие, направленные по данному меридиану в разное время к северу и к югу, будут, в некоторой степени, взаимно погашаться.
Следует указать, что при условии квазигеострофичности меридиональные составляющие вообще не могут иметь одно и то же направление вдоль всего широтного круга. Для этого нужна была бы зональная составляющая барического градиента, направленная в одну сторону на всем широтном круге. Но это невозможно, так как предполагало бы наличие разрыва в давлении в какой-то точке широтного круга, чего быть не может.
