Скорость испарения V выражается в миллиметрах слоя воды, испарившейся за единицу времени, например за сутки, с данной поверхности. Она, прежде всего, пропорциональна разности между упругостью насыщения при температуре испаряющей поверхности и фактической упругостью водяного пара в воздухе: Es - е (закон Дальтона).
Чем меньше разность (Es - е), тем медленнее идет испарение, т. е. тем меньше водяного пара переходит в воздух за единицу времени. Если испаряющая поверхность теплее воздуха, то Es больше, чем упругость насыщения E при температуре воздуха; поэтому испарение продолжается и тогда, когда воздух уже насыщен, т. е. когда e = E<Es. Кроме того, скорость испарения обратно пропорциональна атмосферному давлению р. Но этот фактор важен лишь при сравнении условий испарения на разных высотах в горах; на равнине колебания атмосферного давления не так велики, чтобы он имел серьезное значение.
Наконец, испарение зависит от скорости ветра v, поскольку ветер и связанная с ним турбулентность относят водяной пар от испаряющей поверхности и поддерживают необходимый дефицит влажности в непосредственной близости от нее. Испарение очень велико летом в степной зоне России, когда к большому дефициту влажности часто присоединяются и сильные ветры.
Итак,
где k — коэффициент пропорциональности.
Измерение испарения является трудной задачей. Легко измерить испарение с поверхности воды в чашке прибора — испарителя — или в небольшом искусственном бассейне. Однако нельзя вполне приравнивать такое испарение к испарению с большого естественного водоема. В последнем случае испарение меньше, чем определенное по испарителю. Измерить испарение с поверхности почвы намного труднее; соответствующие приборы — почвенные испарители — существуют, но определяемые ими величины испарения из вырезанных монолитов почвы также могут отличаться от испарения в естественной обстановке. Положение еще осложняется и транспирацией, которая, будучи процессом, биологическим, для разных видов растений различна при одинаковых метеорологических условиях.
Поэтому для определения испарения с больших географических площадей прибегают к расчетным методам. Испарение с поверхности суши рассчитывается, например, по осадкам, стоку и влагосодержанию почвы, т. е. по другим элементам водного баланса, с которыми связано испарение и которые легче определяются путем измерений. Испарение с поверхности моря можно рассчитывать по формулам, близким к уравнению (1), т. е. из данных о влагосодержании воздуха, температуре и ветре.