сильний атмосферний вихор, вертикальна вісь якого тягнеться до землі від основи грозової хмари. Колір його міняється від сірого до чорного.

Смерч зароджується на висотах до 1000 м над поверхнею. Деякі з них так і не досягають землі, інші можуть торкнутися її і знову піднятися. Смерчі переважно пов'язані з грозовими хмарами, з яких на землю випадає град, і можуть виникати групами по два і більше. У цьому випадку першим утворюється більш могутній смерч, а потім ще один або трохи більше слабких вихорів. Для формування смерчу в повітряній масі необхідний різкий контраст температури, вологості, густини і параметрів повітряних потоків.

У 70% випадків смерчі утворюються в секторі теплого циклона в 50-100 км попереду холодного фронту; в 20% випадків поблизу точки оклюзії; в 5% випадків попереду теплого фронту, але не більше 100 км; в 5% випадків - в загальній масі повітря.

Хоча багато якісних властивостей смерчів до дійсного часу зрозумілі, точна наукова теорія, що дозволяє шляхом математичних розрахунків прогнозувати їхні характеристики, ще повною мірою не створена. Труднощі обумовлені насамперед відсутністю даних вимірів фізичних величин усередині смерчу (середньої швидкості і напрямку вітру, тиску і щільності повітря, вологості, швидкості і розмірів висхідних і спадних потоків, температури, розмірів і швидкості обертання турбулентних вихорів й інших характеристик руху).

Як свідчить багаторічна синоптична практика, прогнозування смерчів є актуальною задачею, для вирішення якої поки не існує загальноприйнятих методів.

Смерчі є прикладами екологічних катастроф. Вони завдають величезної шкоди навколишньому середовищу і призводять до численних руйнувань і людських жертв. В даний час у світі щорічно реєструється близько 1000 смерчів. Навіть таке екзотичне для нашого клімату явище, як смерч, повинне привертати увагу дослідників, оскільки ці вихори завдають колосальних збитків. Смерчі відносять до надзвичайних та складних для прогнозу метеорологічних явищ. Ступінь вивченості механізму виникнення та розвитку смерчу, а також прогнозування вкрай обмежена через локальність явища і практично цілковиту відсутність випадків їх безпосереднього проходження над метеостанціями.