При устойчивых отрицательных температурах воздуха снег, выпавший на земную поверхность, остается лежать на ней в виде снежного покрова. В высоких полярных широтах (Антарктида, Гренландия, Арктический бассейн) снежный покров сохраняется круглый год. В умеренных и тропических широтах снег удерживается круглый год только на больших высотах в горах. На равнинах умеренных широт снежный покров стаивает весной и устанавливается вновь осенью.
В таянии снежного покрова основную роль играет адвекция теплых воздушных масс с температурой выше нуля. Нагревание снега солнечной радиацией имеет второстепенное значение вследствие большого альбедо снега. Но загрязненный снег, например в городах, нагревается солнечными лучами больше и тает быстрее, чем чистый.
В снежном покрове содержится много воздуха, и плотность покрова очень мала: один кубический метр снега весит 20— 200 кг, т. е. плотность снега всего порядка 0,02—0,2 от плотности воды. Такой рыхлый снежный покров обладает наименьшей теплопроводностью. За зиму снежный покров слеживается. Особенно увеличивается его плотность при оттепелях или весенних дождях, В Ленинграде средняя плотность снежного покрова растет от 0,14 в ноябре до 0,32 в апреле. Если поверхность снега подтаивает, а затем снова подмерзает, получается твердая ледяная корка — наст. Такой снег лучше удерживает лыжи, чем рыхлый свежевыпавший снег.
Снежный покров не так далеко распространяется в низкие широты, как само выпадение снега. В отдельные дни снег может выпадать и в очень низких широтах (до 20—25° с. ш. над сушей); но устойчивого снежного покрова там, конечно, не будет. Выпадение снега в равнинных местностях наблюдается почти по всей Европе, кроме крайнего юго-запада. Но, например, в южной Италии за год бывает в среднем один день со снегом и снежный покров не устанавливается. Раз в году или еще реже выпадает снег на побережье Северной Африки, в Сирии и Палестине. На территории СНГ снег выпадает повсеместно. В большей части страны снег составляет 25—30% годовой суммы осадков. Однако на Южном берегу Крыма, в низинах Закавказья и на юге Туркмении в некоторые годы снега не бывает. Устойчивый снежный покров в этих районах либо не устанавливается вовсе, либо лежит очень недолго. В США снег не выпадает только на юге Флориды и на юге Калифорнии. На Мексиканском нагорье он выпадает почти до 19° с. ш.; но южная граница снежного покрова и здесь лежит в более высоких широтах.
В СНГ первое появление снежного покрова происходит на Новосибирских островах в среднем в конце августа, на крайнем северо-востоке Европейской территории СНГ — в начале октября, в Ленинграде — в конце октября, в Москве — в начале ноября, а на Южном берегу Крыма и в Средней Азии — в первой декаде января. На возвышенностях снежный покров устанавливается раньше, чем на низменностях. Колебания в дате первого появления снежного покрова в отдельных местах возможны от 35 до 85 дней. Но устойчивый снежный покров обычно не устанавливается сразу. Вскоре по появлении покров может сойти при оттепелях, устанавливается затем снова и т. д. Устойчивый покров, сохраняющийся до весны, удерживается на почве в среднем от одного месяца на юго-западе Европейской территории СНГ до 7 месяцев на северо-востоке; на южных островах Северной Земли — свыше 9 месяцев. На Южном берегу Крыма снег лежит менее 10 дней, на юго-восточном побережье Каспия — менее 4 дней (см. карту XXVII).
Наибольшей высоты снежный покров достигает на юге Европейской территории СНГ к началу февраля; затем начинается его сход. На крайнем северо-востоке Европейской территории России наибольшая высота достигается только к апрелю. К концу февраля на Южном берегу Крыма и в Туркмении снега уже не остается, а на Северной Земле он лежит до начала июля.
Высота снежного покрова (см. карту XXVIII) тем больше, чем больше осадков выпадает при отрицательных температурах и чем меньше в зимний период оттепелей. В многолетнем среднем в СССР очень высокий снежный покров внутри Камчатки (до 100 см) и еще больше на ее юго-восточном побережье (до 150 см в защищенных местах, а в горах и до 300 см). Так же высок снежный покров и на Сахалине. Снежный покров до 90 см и более наблюдается на Северном Урале и в западных предгорьях Среднесибирского плоскогорья. К югу и западу от этого района высота снежного покрова убывает. На большей части Европейской территории СНГ она свыше 50 см. В Москве снежный покров достигает к первой декаде марта 60 см, в Ленинграде — 50 см. К югу высота снежного покрова убывает. На северных берегах Черного, Азовского и Каспийского морей она менее 10 см.
В особенно снежные годы снежный покров на западе страны в 4 раза больше многолетнего среднего, на северо-востоке — в 1,5—2 раза.
Распределение снежного покрова в сильной степени зависит от топографии и орографии местности. В низких местах рельефа снежный покров имеет большую высоту, так как снег наносится туда ветром; на возвышенностях снежный покров, напротив, тоньше по той же причине ветрового сноса. При переносе ветром снег особенно накапливается у препятствий (заборов, лесных посадок и пр.), где высота покрова возрастает. На этом основаны мероприятия по задержанию снега на полях и по защите железных дорог от снега. Очень высок снежный покров на наветренных склонах гор и на перевалах. В районе горы Ачишхо, в Западном Закавказье, снежный покров к концу зимы достигает в среднем 4—5 м, а в отдельные годы 7—8 м.
